René Descartes (1596-1650)

René Descartes nasceu em 31 de março de 1596, em La Haye, na região da Touraine, na França. A cidade hoje se chama Descartes. A mãe, Jeanne Brochard, morreu quando ele tinha pouco mais de um ano, e ele foi criado no começo pela avó. O pai era advogado.

Em 1606 ou 1607, entrou no colégio jesuíta de La Flèche, recém-fundado, onde ficou até 1614 ou 1615. O currículo de filosofia seguia Aristóteles, e os últimos anos incluíam matemática. Em 1619, deixou Breda para se juntar ao exército católico do duque Maximiliano da Baviera. Por volta de 1628, já tinha a intuição que torna possível a geometria analítica: descrever linhas por equações, em relação a eixos de coordenadas. É por isso que se fala em coordenadas cartesianas.

Pouco depois de 1628, mudou-se para os Países Baixos e dali voltou poucas vezes à França. Em vida, publicou o Discurso do Método (1637, em francês, com ensaios sobre óptica, meteorologia e geometria), as Meditações sobre a Filosofia Primeira (1641, em latim), os Princípios da Filosofia (1644) e As Paixões da Alma (1649).

Nas Meditações, Descartes parte de uma dúvida radical sobre o que vem dos sentidos e encontra uma primeira certeza no cogito: enquanto pensa, ele existe. A partir daí, conclui que mente e corpo são substâncias distintas, uma sem extensão e outra extensa. É o dualismo de substâncias.

Esse dualismo trouxe uma dificuldade que seguiu em discussão. A princesa Elisabete da Boêmia, com quem trocou cartas, perguntou como uma mente sem extensão poderia agir sobre um corpo extenso. Segundo a SEP, Descartes admitiu a ela que não tinha uma boa resposta. Ele também sustentou que os corpos dos animais são máquinas, governadas apenas pelas leis da matéria, e essa posição segue em discussão.

Em 1649, aceitou o convite da rainha Cristina da Suécia para ir à sua corte. A pedido dela, redigiu os estatutos de uma academia real sueca. No dia em que os entregou, adoeceu. Nunca se recuperou e morreu em 11 de fevereiro de 1650.