Certa vez, o deus do vinho, Dionísio, vagava pelas montanhas da Ásia. Entre festas e banquetes, sentia falta do velho companheiro Sileno, que estava desaparecido. Este tinha sido encontradopelo rei Midas que cuidou dele. 

Cordialmente, o rei tratou muito bem do amigo do deus, durante dez dias e dez noites e, depois disso, levou Sileno ao encontro de Dionísio. Satisfeito e contente, Dionísio quis agradecê-lo, oferecendo-lhe a realização de um desejo. E Midas, ganancioso, pediu para que tudo que ele tocasse, instantaneamente se transformasse em ouro. Dionísio ficou perplexo com a ignorância do rei, mas não podia recusar o seu pedido. 

Então, Midas tocou as árvores, os animais, as frutas e, maravilhado, viu tudo se transformando no metal precioso. Saltitante, retornou a seu castelo e pediu para os seus criados um banquete de comemoração. Mas para o seu maior terror, quando tocou a comida, viu-a transformar-se em ouro; quando levou o cálice de vinho à sua boca, sentiu que outro líquido descia pela garganta. Assustado, levou as mãos ao rosto e teve a própria face transformada. Naquele momento, desesperado, ele ergueu as mãos aos céus e suplicou a Dionísio que o livrasse daquela maldição, que ele mesmo havia lançado. 

Dionísio, então, ordenou que Midas fosse até a fonte do rio Pactolo e lavasse a cabeça na nascente; assim ficaria livre do encanto. E Midas fez o que lhe fora mandado, livrando-se da maldição; entretanto no rio Pactolo, um outro material substituía a água: o ouro de Midas. Apesar da lição, Midas não alterou seu comportamento. 

E certa vez, em um concurso de música, Midas foi escolhido para ser um dos jurados. Apolo era um dos concorrentes. Os jurados chegaram a inânime decisão de que o deus era o melhor, mas Midas votou contra ele. Ofendido o divino castigou Midas: transformou suas orelhas em orelhas de burro. Para esconder a vergonha o rei passou a usar um turbante do qual nunca mais se separou. 

O único mortal que ficou sabendo dessa história fora o criado do rei que, sob ameaça de morte, foi obrigado a manter o segredo. Entretanto, para desabafar, ele foi até um lugar descampado das montanhas, cavou um buraco e lá dentro soltou o segredo. Anos se passaram e no lugar onde o criado tinha cavado o buraco, nasceu uma linda floresta e a todos os viajantes que por ali passavam, as árvores sussurravam: - O rei Midas tem orelhas de burro!